Con más de 5,400 años de vida, ‘El Gran Abuelo’ es el árbol más viejo del que se tiene registro en la Tierra. Así es su vida en Chile.

Elevándose sobre un barranco boscoso, el ‘Gran Abuelo’ ha custodiado la historia natural de Chile durante más de 5 mil 400 años. Según revela un modelo digital reciente, el árbol más viejo de la Tierra retoñó alrededor de la misma época en la que el mítico yacimiento neolítico de Stonehenge empezaba a usarse, como un calendario solar preciso en la Prehistoria.

Aunque geográficamente no tienen nada que ver, el sitio al sur del Reino Unido marca una referencia temporal para entender qué tan antiguo es el ‘Gran Abuelo’, como se le conoce popularmente en Chile. Esto es lo que sabemos sobre el árbol más añoso del mundo.

El ‘Gran Abuelo’ pertenece a la especie de árboles Fitzroya cupressoides. Aunque es prácticamente imposible saber su edad sin contar cuántos anillos tiene, un equipo de XX diseñó un modelo computacional para calcular la edad del árbol más viejo de la Tierra. A partir de este algoritmo, se piensa que este alerce patagónico ha vivido, al menos, durante 5 milenios.

De manera general, según documenta la base de datos Naturalista, esta especie se caracteriza por tener árboles enormes. De hecho, es el árbol nativo más alto del sur de América. Ancestralmente, las comunidades originarias de Argentina y Chile lo conocen como lahuán. Después de 5 mil 400 años, el árbol más viejo de la Tierra sigue enraizado en el actual Parque Nacional Alerce Costero, creado en Chile hace 12 años como reserva natural.

Con todo lo anterior, el equipo de científicos que calculó su edad reconoce que esta cifra es sólo una aproximación. El único método para saber cuántos años tiene realmente es la dendrocronología que, según la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, es la «disciplina científica que estudia los cambios ambientales registrados en los anillos de crecimiento anual de los árboles«.

En todos los años que ha pasado sobre el planeta, el ‘Gran Abuelo’ nunca había estado tan deteriorado. Según Jonathan Barichivich, científico climático el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima en París, el mal estado del árbol más viejo de la Tierra se debe, en gran medida, al turismo que atrae a la reserva ecológica:

«Sea cual sea su edad, el árbol está en peligro y necesita ser protegido«, denuncia el investigador en Live Science, que originalmente diseñó el modelo que calcula su edad real. «Está realmente en malas condiciones debido al turismo.»

Las alzas en la temperatura global tampoco aportan al bienestar del ‘Gran Abuelo’. Por el contrario, según los cálculos del modelo de Barichivich, la tasa de crecimiento estable que había tenido durante miles de años se ha visto alterado. El equipo atribuye este cambio, además, al intenso contacto que el árbol tiene con el turismo que atrae a la reserva ecológica.

Visto así, el árbol más viejo del mundo también padece el avance indiscriminado de la actividad humana —y una víctima más de la crisis climática.